Wanneer je ‘BIC’ hoort, denk je waarschijnlijk aan balpennen. Of aan aanstekers. Of scheermesjes. Over de hele wereld staan die drie letters voor betrouwbaarheid, eenvoud en herkenbaarheid. Maar dat BIC ook actief is in de promotionele markt? Dat weten maar weinig mensen. Tijd om daar verandering in te brengen. We reisden naar Tarragona, Spanje, waar Marc Rugi, General Manager van BIC Graphic, ons bijpraatte over duurzame pennen, merkwaarde en de zoektocht naar kwaliteit die verder gaat dan alleen een logo.
“Het is eigenlijk best vreemd,” begint Marc.
“Iedereen kent BIC. Maar zodra het over promotionele producten gaat, vergeten mensen dat wij daar ook actief in zijn. Terwijl we al sinds 1969 logo’s op pennen drukken.”
BIC Graphic begon oorspronkelijk als een servicedivisie binnen het wereldwijde BIC-concern en is inmiddels uitgegroeid tot een serieuze speler in de markt voor promotionele schrijfwaren. Vanuit een grote fabriek in Tarragona produceert en bedrukt het merk jaarlijks miljoenen pennen en aanstekers.
Die Europese productie is cruciaal. “In deze tijden van geopolitieke onzekerheid en verstoorde toeleveringsketens is het een groot voordeel dat wij in Europa produceren. Daardoor kunnen we snel schakelen, ook als klanten plotseling de volumes of modellen aanpassen. Die flexibiliteit zit in ons DNA.”
De kracht van het merk
Volgens Marc is de waarde van een sterk merk juist in economisch onzekere tijden belangrijker dan ooit. “Klanten zoeken zekerheid. Als je kiest voor een merk als BIC, weet je wat je krijgt: kwaliteit, betrouwbaarheid, duurzaamheid. Dat straal je ook uit naar je eindklant – en dat is goud waard.”
BIC gelooft niet in wegwerp-gadgets die na een beursbezoek in de prullenbak belanden. “Een promotieartikel moet functioneel zijn, lang meegaan en een verlengstuk zijn van je merk. Geen gimmick, maar een communicatiemedium.”
Van balpen tot designobject
BIC Graphic neemt geen genoegen met de status quo. Dat blijkt uit de vele innovaties die het merk blijft doorvoeren. Een recent voorbeeld: een nieuwe decoratietechniek voor de iconische BIC® Cristal-pen, zonder afbreuk te doen aan de transparantie van het plastic. “Het heeft jaren gekost om dat technisch mogelijk te maken,” lacht Marc. “Maar inmiddels ligt die pen zelfs in de giftshop van de Eiffeltoren.”
Ook de beroemde vierkleurenpen krijgt ieder jaar een frisse update met nieuwe afwerkingen – metallic, pastel, noem maar op – net als bij de nieuwste iPhones. “Het is de combinatie van nostalgie en vernieuwing die aanslaat bij mensen.”
Naast kleur en design richt BIC zich ook op gebruikscomfort en herbruikbaarheid. Veel modellen zijn vanaf het ontwerp navulbaar en gemaakt van kunststof met hoge mechanische weerstand. “Een pen die na twee dagen stuk is, is niet duurzaam – en schaadt je merkimago.”
Compromisloze kwaliteit
Bij BIC staat kwaliteit altijd voorop. Niet alleen in het eindproduct, maar ook in de hele keten – van inkoopbeleid tot verpakking. Marc legt uit: “We kunnen wel zeggen: deze pen is gemaakt van gerecycled plastic. Maar wélk plastic? Waar komt het vandaan? Kunnen we het traceren? Is de kwaliteit gegarandeerd? Blijven de specificaties behouden na verwerking?”
Daarom werkt BIC Graphic alleen met gecertificeerde leveranciers, worden alle processen intern én extern gecontroleerd, en is er een team verantwoordelijk voor juridische en regelgevende naleving. “We doen geen claims die we niet kunnen waarmaken. Transparantie is voor ons geen marketingtruc – het is een plicht.”
BIC Graphic introduceert innovaties pas als ze volledig klaar zijn. “Een pen van biologisch afbreekbaar materiaal klinkt geweldig, maar als hij slecht schrijft of lekt, beschadigt dat je merk. Wij wachten liever tot zowel het product als het verhaal kloppen.”
Duurzaamheid: meer dan alleen een bamboepen
Over duurzaamheid gesproken: BIC loopt al decennialang voorop. “Onze Cristal-pen is in de afgelopen 75 jaar tientallen keren opnieuw ontworpen om met zo min mogelijk materiaal geproduceerd te worden,” vertelt Marc. “En we publiceerden al in 2004 ons eerste duurzaamheidsrapport. Inmiddels werken we met CO2- barometers, recyclingsystemen, zonnepanelen op onze fabrieken en hebben we duidelijke doelen voor 2025 en 2030.”
Maar duurzaamheid bij BIC gaat verder dan het product alleen. “Het gaat om het hele plaatje: sociale verantwoordelijkheid, arbeidsomstandigheden, verpakking, logistiek. Een bamboepen is niet per se duurzamer als je de hele keten bekijkt.”
Een mooi voorbeeld: de recyclingmachine die BIC ontwikkelde voor gebruikte aanstekers. “Dat duurde zeven jaar. Maar nu kunnen we zelf de onderdelen scheiden, recyclen of hergebruiken. Die technologie is uniek in de wereld.”
Een partner voor de distributeur
BIC Graphic werkt exclusief met distributeurs en hecht veel waarde aan die relaties. “De rol van de distributeur verandert. Ze moeten alles weten over duurzaamheid, compliance, decoratiemogelijkheden en IT. Het is aan ons om hen daarin te ondersteunen.”
Daarom ontwikkelde BIC Graphic tools zoals mediakits, mock-up systemen en online platforms, waarmee distributeurs zelfstandig kunnen werken. “We willen het leven van de distributeur makkelijker maken. De markt is al complex genoeg.”
Daarnaast biedt BIC Graphic trainingen, webinars en technische ondersteuning. Distributeurs krijgen steeds vaker vragen van kritische eindklanten. Dan is het prettig als je leverancier niet alleen producten levert, maar ook kennis en documentatie.”
De klantenservice van BIC Graphic is een wereld op zich. Er worden tientallen talen gesproken door native speakers, zodat distributeurs in hun eigen taal geholpen worden. Nederlandse klanten kennen vast Nuria wel van de telefoon of van beurzen. “We kijken altijd uit naar de grote voetbaltoernooien,” zegt Nuria lachend. “Er is altijd wel iemand aan het vieren.”
Vertrouwen als kapitaal
Marc ziet het als de taak van BIC Graphic om de hele sector verder te helpen. “We moeten af van het idee dat een promotieartikel een wegwerpproduct is. Het is een communicatietool. En die moet kloppen – in kwaliteit, duurzaamheid én uitstraling.”
BIC doet dat al jaren, vaak zonder er veel ruchtbaarheid aan te geven. “We zijn niet het merk dat roept: ‘Kijk ons eens goed bezig zijn.’ We dóen het gewoon. Maar misschien moeten we het af en toe wat vaker vertellen.”
Een mooi voorbeeld is het werk van de BIC Foundation. “We steunen educatieve projecten wereldwijd en hebben al 210 miljoen kinderen geholpen. Dat past bij ons DNA: educatie, eenvoud, impact. En dat verhaal willen we vaker delen.”
Een betekenisvolle toekomst
Wat brengt de toekomst voor BIC Graphic? Marc hoeft niet lang na te denken. “We willen een ambassadeur blijven van de promotionele sector – met iconische producten, duurzame oplossingen, transparante communicatie en vooral: een merk dat vertrouwen uitstraalt.”
BIC Graphic gelooft heilig dat promotionele producten geen bijzaak zijn – ze zijn een verlengstuk van je merkverhaal. “Een goede pen is geen gadget; het is een ambassadeur. En die kies je met zorg. Een pen is er op al die belangrijke beslissingsmomenten in het leven – van je naam leren schrijven tot je eerste examen, je huwelijk, het kopen van je eerste huis of het tekenen van je testament.”
De verschillende manieren om een BIC-pen te personaliseren
Romeo & Juliet herschreven met BIC
