Heather Smartt van Supplier Goldstar vertelt over haar drijfveren
Ambitieuze mensen hebben de halve wereld. In gesprek met Heather Smartt van het Amerikaanse Goldstar blijkt deze uitspraak haar op het lijf geschreven. Niet alleen woonde en werkte ze op verschillende continenten, ook leidde haar drive om succesvol te zijn tot verantwoordelijke functies op jonge leeftijd. Sinds 2024 geeft zij leiding aan Goldstar vanuit haar huidige woonplaats Lissabon. Tijd om beter kennis te maken met deze leverancier en de vrouw erachter.
Kun je allereerst Goldstar voor ons introduceren?
“Goldstar is een van oorsprong Amerikaanse supplier voor promotionele producten en vandaag de dag gevestigd op drie continenten. Er is een kantoor in Noord Amerika in Tennessee met extra opslagruimte en ‘print on demand’ faciliteiten in Mexico, een Europees kantoor in Tsjechië en een kantoor in Australië. In de jaren zestig opereerde Goldstar onder de naam National Pen als supplier voor pennen. Langzaam aan werd het assortiment uitgebreid met andere product categorieën zoals drinkware en tassen. Op dit moment werken er wereldwijd ongeveer 300 mensen.”
Internationaal
Wat is jouw missie met Goldstar?
“Ik kwam aan de leiding in juni 2024 en ik had vanuit mijn tot dusver opgebouwde werkervaring een goede kijk op het aanbod van en de behoefte aan producten op mondiaal niveau. Mijn doel is om de organisatie zo snel mogelijk op te schalen. Daarvoor is diversiteit in ons product portfolio nodig. We hebben een aantal pijlers binnen het bedrijf waarop we bouwen. Onze ESG-initiatieven zijn heel belangrijk en daar hebben we in de afgelopen periode dan ook grote stappen in gezet. We staan voor ‘simplicity’ en ‘transparancy’: dit geldt voor de interne bedrijfsprocessen voor de manier waarop dit uitgedragen wordt naar onze klanten. Ik heb de uitstraling van het bedrijf daarom aangepast. Het logo past nu veel beter bij onze vooruitstrevende ESG-initiatieven, die voorheen niet voldoende naar buiten werden gebracht. Zo hebben we in 2023 de ‘Made Better’ productenlijn opgezet met producten van gerecyclede en gecertificeerde materialen. Ook zijn we bezig met productuitbreiding zoals de productcategorieën stationary en travel en uitbreiding van internationale partnerships. Dit alles pakt goed uit: mensen zijn anders naar het bedrijf gaan kijken. We zijn een richting opgeslagen waar we de volgende tien jaar in verder willen groeien.”
Wat is jullie specialiteit?
“Onze grootste troef is dat we met onze producten klanten wereldwijd snel en efficiënt kunnen bedienen. We hebben de juiste logistiek om voorraden op de verschillende continenten te verbinden en om ermee te kunnen schuiven. Omdat we weten dat in Noord Amerika iets anders gevraagd wordt dan in Europa bijvoorbeeld en ook goed op de hoogte zijn van verschillen in wetten en regelgeving. En juist omdat we een relatief kleine range aan producten hebben, kunnen we ook makkelijk bijstellen naar behoefte van de klanten in een betreffende regio. Als een product het in Europa niet goed doet, kunnen we het bijvoorbeeld omboeken voor de Australische markt.”
Duurzaamheid als lifestyle
Is de Amerikaanse markt in deze branche erg verschillend van Europa?
“Ja! De Amerikaanse klant is erg prijs gedreven. En Amerika is nog niet up to date als het gaat om duurzaamheid omdat de regels nog niet zo streng zijn als in Europa. Ze lopen daar zeker vijf jaar achter ten opzichte van hier. In Europa wil een klant – naast een goede prijs – dat de productie gaat conform de milieuwetgeving. In Europa is duurzaamheid een lifestyle. Maar wat betreft producten zoals drinkware liep Amerika weer voor! Tien jaar geleden dachten de meeste suppliers hier dat dat niet zou verkopen. Ook iets als de maten van koffiebekers zijn verschillend: in de VS zijn mensen gewend aan een grote beker waar ze een tijdje mee voort kunnen terwijl je in Europa even ‘een shotje koffie’ gaat halen bij een bar. Of neem de kleuren die populair zijn: in Amerika houden ze wat meer van flitsende kleuren, in Europa over het algemeen van meer ingetogen en subtiel.”
Geniet Goldstar genoeg bekendheid in Europa?
“Het is in beweging, we worden bekender. In Noord Amerika worden we al gerekend tot de top 40 suppliers. We moeten in Europa meer uitdragen wat we te bieden hebben en met mensen samenwerken die vertrouwd zijn met de promotionele branche.”
Wie zijn jullie klanten?
“Via wederverkopers komen onze producten bijvoorbeeld bij olie- en gasbedrijven in Amerika en Australië terecht, maar ook zijn de financiële sector en de gezondheidssector grote afnemers. Vanuit de teams op verschillende continenten hebben we een enorm bereik en ook feeling met wat er speelt en we leren daardoor heel veel van elkaar.”
Is het dat internationale karakter wat jou aantrok in Goldstar?
“Ja, ik wilde graag werken voor een bedrijf waar ik de mogelijkheid had om overal ter wereld te wonen. Bijna iedereen binnen het bedrijf werkt vanuit een eigen werkplek. Zo was het mogelijk talent uit verschillende landen met hun eigen specialiteit aan ons te binden. Er is geen verplichting om elke dag naar kantoor te moeten. Wel organiseren we voor de teams online events om met elkaar in contact te blijven en besteden we aandacht aan feestdagen uit verschillende culturen om van elkaar te kunnen leren. In deze relatief kleine industrie maak je makkelijk overal ter wereld vrienden, al zijn het mensen die werken bij een ‘concurrent’. Ik vind dat heel inspirerende en het is een van de redenen waarom ik al twintig jaar in deze industrie werk!”
Afgewezen
Kun je iets vertellen over waar je vandaan komt?
“Ik ben geboren in Pennsylvania aan de oostkust van de Verenigde Staten en ben deels in Maryland groot gebracht. Ik ben altijd doelgericht geweest en mijn goal was om als inkoper in de mode-industrie te werken. Toen ik van de universiteit kwam werd ik afgewezen voor een baan in die branche, dat terwijl ik mezelf heel geschikt achtte… De reden bleek dat ik niet genoeg materiaalkennis had en ik meer moest leren over de inhoudelijke kant van het vak. Vanaf dat moment was het mijn doel om die ervaring op te doen en zoveel mogelijk te weten te komen over textiel. Via via kwam ik in contact met iemand die wist dat Polyconcept iemand zocht voor product development. Dus ik reed op en neer naar Pittsburgh om te solliciteren en verhuisde er niet lang daarna met een grote vrachtwagen met al mijn bezittingen naartoe. In die tijd heette het bedrijf Leed’s, later werd het overgenomen door Polyconcept. Ik heb daar een aantal jaar gewerkt, veel ervaring opgedaan en vervolgens verhuisde ik naar Miami om een jaar voor Bullet Line te werken, een bedrijf dat ook door Polyconcept was overgenomen.
Ondertussen moest de collectie uitgebreid worden en werd er iemand gezocht die goed contact met de fabrieken onderhield. Niet alleen voor de seizoencollecties maar op maandelijkse basis. Dus op mijn vijfentwintigste toog ik naar China en ik heb daar vervolgens acht jaar gewoond. Mijn takenpakket breidde zich meer en meer uit en ik kwam op een punt dat ik veel naar Europa en de VS reisde en tegelijkertijd ook een MBA programma volgde. In die tijd stond ik om vier uur ’s ochtends op, studeerde tot ik mijn werkdag begon, werkte de hele dag, had ’s avonds online meetings en stapte ik dus ook nog regelmatig op het vliegtuig naar Europa of Noord Amerika. Dat was een intense periode in mijn leven!”
Was het vooral ambitie die je dreef?
“Ja. Ik wilde in mezelf investeren. Ik wilde mezelf blijven scholen om zelf op de directeursstoel terecht te komen. Ik werkte vijftien jaar voor Polyconcept. Met al die langevluchten die ik maakte werd het op een gegeven moment wel heel erg druk. De afspraak die ik had gemaakt was dat ik het kantoor in China zo zou opbouwen en inrichten dat ze het ook zonder mijn aanwezigheid konden redden en dat mijn volgende stap Europa zou zijn. Zo kwam ik in Nederland terecht, waar ik drieënhalf jaar woonde en werkte en waar ik het – behalve dan in de regen op de fiets zitten – erg naar m’n zin heb gehad. Ik hou ervan dat iedereen in Nederland zo direct is. De duidelijkheid in communicatie vind ik echt een pré.”
Mezelf op de eerste plaats
“Tijdens de Covid periode in 2020 was ik terug in Amerika voor Polyconcept. Regels veranderden en in plaats van creativiteit te leggen in productontwikkeling zoals eerder, was alles nu gericht op hygiëne om Covid te voorkomen. Ik miste Europa. Ik voelde me, na zo lang te zijn weggeweest, niet meer thuis in de VS. Het was voor het eerst in mijn leven dat ik mezelf op de eerste plaats heb gezet. Voorheen sprong ik in het vliegtuig wanneer ze erom vroegen, geen probleem! Maar op dat moment in mijn leven voelde ik dat ik gelukkiger zou zijn in Europa en volgde dat. Ik was enkele keren in Portugal geweest en vond het een heel fijn land met aardige mensen en, ook heel belangrijk, een goed klimaat. Ook op professioneel gebied zat ik hier goed: er waren veel getalenteerde mensen die ik aan kon trekken voor het bedrijf. Dus op beide vlakken bleek Portugal een goede keuze.
Begin 2021 ben ik bij National Pen Promotional Products Limited begonnen. Dit bedrijf heeft twee takken, als distributeur onder de naam Pens.com en als leverancier onder de naam Goldstar. Ik werkte er twee jaar in product development, sustainability en merchandising toen ik in de zomer van 2024 werd gevraagd om Goldstar te gaan leiden. Een groot avontuur!”
Ingecalculeerd risico
Ben jij in je rol van ceo meer een planner of handel je liever intuïtief?
“Een van mijn talenten is people management. Van nature begrijp ik hoe emotionele intelligentie werkt. Ik kan door een computerscherm aan iemand aflezen hoe het gaat en weet wanneer ik wat extra aandacht aan iemand moet besteden. In dat opzicht werkt mijn intuïtie goed en daar vertrouw ik op. Tegelijkertijd plan ik alles graag zoveel mogelijk en weet ik ook dat je als bedrijf risico moet durven nemen om verder te komen, al zou ik dat soms misschien liever vermijden. Dus ik neem ingecalculeerd risico. Over veel beslissingen hoef ik niet lang na te denken en deze neem ik vanuit mijn jarenlange ervaring. Voor andere keuzes neem ik meer tijd en laat ik de ideeën bezinken voor ik handel. Ik heb nu ik in de veertig ben veel meer zelfvertrouwen in mijn keuzes dan in mijn twintiger jaren. Ik kreeg op jonge leeftijd al veel kansen en een grote verantwoordelijkheid waar ik nu heel dankbaar voor ben.”
Dat deden ze dan niet voor niets toch?
“Ze zagen natuurlijk de drive die ik had, ik deed alles, was hongerig om te leren, deed niet moeilijk om te reizen en nieuwe wegen in te slaan. Maar dan nog hebben ze me de kansen gegeven en daar ben ik super dankbaar voor.”
Weet je waar die drive vandaan komt?
“Als kind werd ik al opgevoed met het idee om mezelf te overstijgen. Ik had altijd wel in mijn hoofd ‘op een dag zal ik directeur zijn, en om dat te bereiken ga ik verder dan dat en vervolgens weer verder dan dat’. Succesvol zijn is altijd een drijvende kracht in mijn leven geweest.”
Productievloer
Denk je altijd groot?
“Ja, dat is mijn neiging. Het vijf-jaren-plan dat ik voor het bedrijf heb is vrij ambitieus, maar dat is juist leuk. Ik hou van winnen. Soms moet ik mezelf er wel aan herinneren dat ik sneller ga dan veel van de mensen om me heen en dat ik mezelf moet afremmen. Niet iedereen heeft dezelfde werkethiek als ik, niet iedereen werkt de uren die ik werk. Ik doe dat omdat ik nooit anders heb gedaan, het is heel natuurlijk voor me, maar ik verwacht niet dat anderen het zelfde doen.”
Wat is voor jou het lastigste deel van Goldstar leiden?
“Ik hou erg van op afstand werken en dat is deel van onze filosofie. Tegelijkertijd wil ik de jongere generatie verleiden om onze industrie beter te begrijpen en zich ermee te verbinden. Toen ik zelf begon op kantoor kon ik overal een kijkje nemen en de materialen voelen en mijn vragen stellen. Ik kon het productieproces van dichtbij meemaken en de uitdagingen ervan begrijpen. Dat is heel goed voor mijn inzicht geweest. Als je op afstand werkt heb je geen toegang tot de productievloer. Natuurlijk krijgt iedereen die begint een rondleiding maar echt begrip krijg je pas door er op dagelijkse basis bij in de buurt te zijn.”
Mis je dat zelf?
“Soms wel… ik ga graag gesprekjes aan met het productieteam. Het kalmeert me. Ik hoef me niet meer met de fabrieken te bemoeien maar ik doe het af en toe nog wel.”
Workaholic
Hoe ga je om met de verdeling van privéleven en werkleven?
“Ik spreek met Australië in de ochtend, dan focus ik op Europa, en rond 14.00 uur komt Noord Amerika ‘binnen’. Ik doe personal training in lunchtijd of loop een stukje met collega’s door Lissabon. Op deze manier ben ik flexibel voor al deze markten. Het klinkt hectisch maar ik doe dat al sinds ik met werken begon.”
Is je werk je leven?
“Ik ga niet liegen, ik ben een workaholic. Ik haal er echt veel plezier uit en andere bezigheden kunnen daar eigenlijk niet tegenop. Ook als het even wat minder gaat met de markt. Deze industrie is heel erg weerbaar, we komen altijd weer terug. In 2022 waren veel bedrijven alweer aan het opbouwen. Er is creativiteit en begrip van wat het beste werkt in een situatie of periode om daar vervolgens op in te spelen. Dat komt door de mensen in de branche. We begrijpen elkaar. Al zijn het ‘concurrenten’, we zijn allemaal in deze gekke industrie terecht gekomen en weerbaar. Ik hou ook erg van de producten en te zien hoe ze ontworpen zijn. Om op vliegvelden alles te bekijken en te zien hoe de producten in die landen gebruikt worden. Mensen worden er soms gek van als ze met mij op reis zijn! Ik moet mezelf inhouden en beseffen dat niet iedereen 24 uur per dag bezig is met de promo industrie…”
Wat doe je om te ontspannen?
“Ik reis en dan winkel ik veel. Ja, daar gaan we weer: om te zien wat er zoal aangeboden wordt. In Scandinavië en Japan gebeurt heel veel en ik kijk er mijn ogen uit. Dus dat is toch weer gelinkt aan mijn werk… Verder sport ik veel, pilates, padellen, golfen en hiken. Ik hou ervan wijngaarden te bezoeken. Ik heb geen kinderen, maar wel een goede band met mijn neefjes en nichtjes. Lissabon is nu echt mijn thuis. Mijn woonplekken waren voorheen altijd bedrijfsmatig gekozen. Lissabon is de eerste plek die ik zelf uitkoos. Ik woon hier nu bijna vier jaar. Hier wil ik, voorlopig, zijn.”
Bucketlist
Heb je een bucketlist?
“Ik wil graag naar Zuid Amerika gaan en Zuid Afrika. Misschien op een gegeven moment nog in een ander Europees land gaan wonen om oud te worden… Ik denk wel dat ik in deze industrie werkzaam blijf. Als ik niet meer zelf een bedrijf run dan zal ik adviseur zijn. Ook wil ik me inzetten om de jeugd te informeren. Heel veel mensen weten niets van deze industrie, weten zelfs niet van het bestaan af! Het wordt niet genoemd in studieboeken terwijl studenten wel met onze producten rondlopen.”
Wat is jouw favoriete promotionele product?
“Fidget spinners! Het heeft een kalmerend effect op me.”
Wat zou je zijn geworden als je niet in deze branche terecht was gekomen?
“Ik zou een psychiater of psycholoog zijn, daarmee kom ik weer terug op mijn emotionele intelligentie. Of ik zou recensent voor de reisbranche geworden zijn, dat had ook goed gekund.”